Paul Strand, Charles Sheeler – Manhatta (1921)

#ModernArt #WhatIsArt #ArtHistory #Modernism #VisualCulture #ArtAndSociety

A pioneering film capturing the rhythm of a modern city

In 1921, Paul Strand and Charles Sheeler collaborated to create Manhatta, widely considered the first American avant-garde film. Inspired by Walt Whitman’s poem “Mannahatta”—a line of which appears in one of the film’s intertitles—Manhatta portrays the life of New York City through 65 carefully composed shots, forming a cinematic portrait of Lower Manhattan over the course of a single day.

The film opens with a ferry approaching the city at dawn and ends with a view of the setting sun from a skyscraper. With no spoken dialogue, Manhatta communicates purely through visuals and brief poetic text, using sharp angles, bold compositions, and rhythmic editing to evoke the energy of the urban landscape. The film captures the city as a living organism—active, mechanical, and constantly in motion through the flow of its people and structures.

Manhatta stands as a landmark in visual art, blending photography, painting, and cinema into a unified artistic vision. More than a documentary, it is a visual ode to the industrial metropolis—a New York rising in steel and glass, full of human motion and modern promise. The film paved the way for generations of visual artists to view the city not merely as background, but as a central subject of modern artistic expression.

TIẾNG VIỆT / TẠM DỊCH

Thước phim tiên phong ghi lại hơi thở của một thành phố hiện đại

Năm 1921, Paul Strand và Charles Sheeler cùng hợp tác thực hiện Manhatta, tác phẩm được xem là bộ phim tiên phong của trào lưu avant-garde tại Mỹ. Lấy cảm hứng từ bài thơ “Mannahatta” của nhà thơ Walt Whitman – trong đó một đoạn được trích dẫn trong phần tiêu đề phụ của phim – Manhatta khắc họa nhịp sống của thành phố New York qua 65 cảnh quay, tạo nên một bức chân dung điện ảnh của Lower Manhattan trong vòng một ngày.

Bắt đầu bằng hình ảnh một chiếc phà tiến dần vào thành phố lúc rạng sáng và kết thúc bằng cảnh mặt trời lặn nhìn từ một tòa nhà chọc trời, bộ phim không có lời thoại mà chỉ sử dụng hình ảnh và đoạn văn ngắn để truyền tải cảm nhận. Với các góc máy cực đoan, khuôn hình chặt chẽ và nhịp dựng tinh tế, Manhatta đã tái hiện thành phố hiện đại như một cơ thể sống – năng động, đông đúc, và chuyển động liên tục trong dòng người đi lại.

Tác phẩm không chỉ là một minh chứng cho sự giao thoa giữa nhiếp ảnh, hội họa và điện ảnh, mà còn là lời ca ngợi bằng hình ảnh dành cho thành phố hiện đại – một New York đang vươn lên cùng thép, kính và hơi thở công nghiệp. Manhatta đã mở đường cho một thế hệ nghệ sĩ thị giác khám phá đô thị như một chủ đề nghệ thuật mới – không chỉ là bối cảnh, mà là nhân vật chính.